El pastel
Reemplazar el índigo por la fécula azul proveniente del pastel de los tintoreros
El 21 de noviembre de 1806, Napoleón había decretado el bloqueo continental, medida adoptada para privar a Inglaterra de toda comunicación con el continente. Por esta razón, algunos productos faltaban, como el índigo, una variedad de colorante azul. El gobierno propuso de sustituirlo con la fécula azul proveniente del pastel. El colorante azul se extraía a partir de las hojas. En 1811, el gobierno lanzó un concurso para desarrollar la cultura del pastel. Nicéphore hará el comentario :
« [ …] se trataba de extraer el índigo del pastel. Deberíamos estar deseosos de participar de investigaciones cuyo resultado parecía estar ligado a la prosperidad del comercio y de las artes industriales.
Las que llevamos a cabo fueron extensas, pero para nada infructuosas, en relación a lo que más nos interesaba ; porque las muestras de esta materia colorante que enviamos de las oficinas de la sub.-prefectura al Ministerio del Interior, nos valieron los estímulos mas solícitos y halagüeños. »
El fin era el de mejorar el rendimiento de la producción del colorante. Los hermanos Niépce transmiten al ministerio del interior muestras de la fécula colorante que lograron extraer de las hojas de la planta, así como un informe explicando como obtuvieron esta materia colorante.
« He leído con interés las observaciones de los Sres. Niépce-Barrault, que Ud. me envió el 28 de noviembre, sobre la época mas conveniente para cortar las hojas del pastel, y sobre los medios de extraerle la fécula colorante sin el intermedio de ningún precipitante ; éstas son como Ud. lo dice muy bien, una nueva prueba de la sagacidad y del afán que los anima. Le ruego les anuncie que los transmito a la comisión encargada del examen de todas aquellas otras que de la misma naturaleza han sido hechas en distintos lugares, y de indicar lo que es mas propio para establecer completamente la teoría de la fabricación del índigo pastel, y para perfeccionar su práctica. »
Respuesta del ministerio del Interior. 7 de diciembre de 1811.
El concurso instaurado por el gobierno no aportó resultados prometedores. En 1813, este decidió, sin embargo, de relanzar el interés por la cultura del pastel y de la extracción del índigo, otorgando primas : tres a cinco francos según la calidad y a condición de producir al menos cincuenta kilogramos de azul por año. El 24 de abril de 1813, el prefecto en persona incitó a los hermanos Niépce para volver a trabajar sobre este proyecto. El cultivo del pastel retomó con toda intensidad en Saint-Loup de Varennes. Cincuenta y seis años mas tarde, en 1867, el historiador Fouque testimonió : « […] el cultivo del Pastel-Índigo, Nosotros mismos lo vimos, ha dejado numerosas huellas en lo que constituía en otra época el bello dominio Niépce, en Gras, comuna de Saint Loup de Varennes. Los jardines de la residencia de esta familia, los campos, incluso las zanjas de la gran ruta, sobre una extensión de varios kilómetros, contienen plantas de pastel […] que se reproducen naturalmente sin cultivo, desde mas de un medio siglo. »
El año 1812 había sonado la decadencia del Imperio. El Imperio se desmoronaba poniéndole fin al bloqueo. El cultivo del pastel se volvió inútil.