L’année 2024 marque l’anniversaire des 200 ans de l’invention de la photographie par Nicéphore Niépce. Le débat sur la date exacte du bicentenaire repose sur la distinction entre les premières expérimentations photographiques et la conservation d’un objet tangible.
Bien que le Point de vue du Gras de 1827 soit souvent présenté comme la première photographie, des preuves documentées montrent que les premiers succès de Niépce remontent à 1824.
Qu’est-ce que la photographie ?
Le mot photographie vient de deux racines grecques :
- « photo » (φῶς, phos), qui signifie lumière,
- « graphie » (γραφή, graphê), qui signifie écriture, dessin ou représentation graphique.
En grec ancien, il est dérivé du verbe γράφειν (graphein), qui signifie écrire, dessiner, ou graver. Ainsi, il renvoie de manière générale à tout acte de marquer, de tracer ou de représenter quelque chose.
Au sens étymologique, la photographie peut donc être définie comme l’écriture avec la lumière ou le dessin par la lumière. Cela reflète son principe fondamental : capturer une image grâce à l’action de la lumière sur une surface sensible, qu’elle soit chimique ou électronique (dans le cas des capteurs numériques), et la fixer, c’est-à-dire rendre permanente cette image sur un support.
Il est à noter que le terme « photographie » a été inventé par le scientifique britannique Sir John Herschel en 1839, bien après l’invention du principe même de photographie, alors appelée « rétine » puis « héliographie » par Nicéphore Niépce.
La lettre du 16 septembre 1824 : une preuve historique cruciale
La lettre de Nicéphore Niépce, datée du 16 septembre 1824, constitue une preuve précieuse de ses premiers succès photographiques. Elle décrit de manière détaillée ses expérimentations réussies. Niépce écrit ainsi à son frère Claude, habitant alors en Angleterre à Hammersmith, les mots suivants :
« J’ai la satisfaction de pouvoir t’annoncer enfin, qu’à l’aide du perfectionnement de mes procédés je suis parvenu à obtenir un point de vue tel que je pouvais le désirer (…). Ce point de vue a été pris de ta chambre du côté du Gras ; et je me suis servi à cet effet de ma plus grande c.o. [chambre obscure] et de ma plus grande pierre. L’image des objets s’y trouve représentée avec une netteté, une fidélité étonnante, jusque dans ses moindres détails, et avec leurs nuances les plus délicates. Comme cette contre-épreuve n’est presque pas colorée, on ne peut bien juger de l’effet qu’en regardant la pierre obliquement : c’est alors qu’il devient sensible à l’œil, à l’aide des ombres et des reflets de lumière ; et cet effet, je puis le dire, mon cher ami, a vraiment quelque chose de magique. (…) En att[endant] tu peux, dès aujourd’hui, regarder comme une chose démontrée et incontestable, la réussite de l’app[lication] de mes procédés aux points de vue, soit sur pierre, soit sur verre. »
Après de multiples tentatives infructueuses, Nicéphore Niépce annonce donc à son frère qu’il a obtenu un résultat concluant. Jusqu’à cette lettre, il reconnaissait lui-même n’avoir obtenu que « des résultats fort incomplets ». Cependant, à la mi-septembre 1824, les progrès réalisés marquent un véritable aboutissement : une première forme de son invention voit le jour. La première photographie au monde est ainsi obtenue sur une pierre calcaire, représentant une vue de la propriété du Gras prise depuis la chambre de Claude.
La réponse de Claude à Nicéphore, le 28 septembre 1824
La réception de la lettre de Nicéphore par son frère Claude et les commentaires qu’il lui envoie ensuite dans sa lettre du 28 septembre 1824 renforcent sa valeur en tant que témoignage authentique. Ainsi, l’idée en tant que concept abouti émerge clairement en 1824 :
(…) reçois donc je te prie mes bien sincères et empressés compliments pour les heureux succès que tu viens d’obtenir mon cher ami qui paraissent ne plus laisser de doute, à la réussite complète de ta brillante découverte, car elle t’appartient en toute propriété et [je n’en] suis que // reconnaissant des offres aussi généreuses et qui prouvent aussi évidemment la tendresse et la sincérité de ton attachement pour moi mon cher ami, je ne puis que les accepter, pour te prouver le mien, et pour t’engager aussi à recevoir celles que j’ai eu le plaisir de te faire ◊ tout mon regret, est d’avoir été jusqu’ici privé de la vive satisfaction de pouvoir les réaliser, mais ce qui est différé n’est pas perdu, et le ciel je l’espère bénira nos bonnes intentions mutuelles, en nous accordant à l’un et à l’autre le succès de nos travaux. J’attends avec bien de l’empressement mon cher ami les détails que tu as la bonté de m’annoncer, si le temps qui a été bien contraire ici du moins ne t’a pas empêché de suivre tes intéressantes recherches, je le souhaite bien vivement car il serait bien essentiel, que tu puisses profiter du reste de la belle saison pour les compléter ce qui me paraît heureusement bien avancé, combien je fais de vœux pour notre succès mutuel afin que nous puissions l’un et l’autre mon cher ami nous communiquer de vive voix, le fruit de nos travaux qui ont exigé tant d’application et de privation(s) (…).
L’année 1824 est également identifiée comme celle de l’invention de la photographie par le fils de Nicéphore Niépce, Isidore Niépce, en p. 17 de son ouvrage Historique de la découverte improprement appelée daguerréotype, Paris, 1841). Il écrit à propos de son père : « En 1824, il réussit enfin à fixer sur ses écrans préparés les images de la chambre noire. Bien que ces résultats soient encore imparfaits, le problème était néanmoins résolu. »
Ces faits sont également confirmés par différents biographes des années 1850 :
- Abel Niépce de Saint-Victor, qui eut l’occasion d’assister aux expériences héliographiques de Nicéphore (Causerie des Savants, in Le Petit Journal, 14 janvier 1867, p. 1, col. 4),
- et Ernest Lacan (Les Inventeurs modernes, in Moniteur Universel, 16 janvier 1853, p. 8).
Pour appuyer cette hypothèse, le témoignage direct d’Abel Niépce de Saint-Victor, cousin germain de Nicéphore, est précieux. Né en 1805, Abel assistait parfois aux expériences de Nicéphore, qu’il appelait « mon oncle ». Selon ses souvenirs, ce dernier avait un jour déclaré à un ami : « Un jour, je reproduirai mon image telle que je la vois dans une glace. » Dans un écrit de 1873, Abel mentionne : « À la suite de l’étude publiée par M. Ernest Lacan le 16 janvier 1853 dans Le Moniteur Universel, intitulée Les Inventeurs modernes, un grand nombre d’articles et de biographies ont confirmé que Niépce inventa la photographie en 1824. » À l’époque, Abel avait 19 ans et, inspiré par son « oncle », il poursuivit ses travaux, apportant notamment l’innovation majeure du négatif sur verre.
Ces témoignages concordent parfaitement avec l’analyse de la correspondance de Nicéphore, confirmant que l’invention de la photographie remonte bien à 1824. Comme l’écrit Jean-Louis Marignier dans son ouvrage Niépce, l’invention de la photographie en p. 171 : « Ces témoignages concordent tout à fait avec l’analyse que nous faisons de la correspondance de Niépce. Ils confirment que l’invention de la photographie est bien à dater de 1824. Moment important de notre histoire, aussi important que les premières peintures rupestres, les tablettes d’écritures sumériennes rédigées trois mille ans avant notre ère ou encore la lithographie, révolution de l’imprimerie des images. Étrange coïncidence qui fait de la pierre le support commun à toutes ces avancées. »
L’héliographie de 1827 : une preuve tangible, mais postérieure aux premières réussites
Les images produites par Niépce en 1824 ont disparu, probablement en raison de la réutilisation des supports, alors très coûteux à l’époque. Toutefois, le fait que ses méthodes aient pu être reproduites plus tard prouve la viabilité de son procédé.
Le Point de vue du Gras de 1827 est souvent cité comme la première photographie tangible. Cependant, il ne correspond pas aux premiers succès photographiques de Niépce. Bien que cette héliographie soit une preuve matérielle, elle ne reflète pas le début véritable de la photographie. Elle est simplement la plus ancienne photo du monde parvenue jusqu’à nous, à ce jour.
Ce « Point de vue depuis la fenêtre » a été réalisé par Nicéphore Niépce en juillet 1827.
Quelques mois plus tard, lorsqu’il se rend en Angleterre, Niépce en fait cadeau au botaniste Franz Bauer. Après la mort de ce dernier, l’image est vendue aux enchères chez Christie’s. Robert Brown, conservateur au British Museum en devient l’acquéreur. À sa mort en 1858, son assistant, J.J. Bennet, entre en possession de la plaque. Cette dernière reste dans la famille Bennett jusqu’à ce que celle-ci décide de la vendre aux enchères en 1884.
La plaque est alors achetée par l’éditeur du journal Photographic News, H. Baden-Pritchard, qui décède deux semaines après l’achat. Sa femme conserve la plaque. Elle décède en 1917. En pleine guerre, le fils Pritchard a 3 jours de congé pour enterrer sa mère dont il rassemble les effets personnels dans une malle qu’il laisse dans un dépôt à Londres, avant de repartir à l’armée.
En 1950, Helmut Gernsheim retrouve la trace du fils Pritchard qui affirme que la famille ne possède plus la plaque : elle ne lui a pas été rendue après avoir été prêtée pour une exposition. Le fils Pritchard décède en 1951. L’épouse de ce dernier retrouve dans ses papiers le reçu de dépôt de la malle de 1917. Elle contient, entre autres, la fameuse image de Niépce. Gernsheim la reçoit en don en février 1952. En 1964, il vend sa collection à l’Université du Texas, en y ajoutant « Le point de vue depuis la fenêtre » qui demeure depuis au Harry Ransom Humanities Research Center à Austin (Texas).
La lettre de Daguerre à Isidore Niépce, fils de Nicéphore
Sept jours après le décès de Nicéphore Niépce, Daguerre écrit au fils de ce dernier, Isidore Niépce, que Niépce est l’inventeur de la photo. Il confirme que l’invention existe et qu’il n’en est pas l’auteur initial. Cette lettre clôt ainsi le débat de savoir qui est le véritable inventeur de la photographie.
12 juillet 1833
Mon cher ami Isidor,
Je suis bien affligé du malheureux événement qui vous est arrivé. Ce bon Monsieur Niépce, je l’aimais autant que s’il eût été mon père. Ce coup est bien terrible aussi pour moi. Oui, c’est les yeux mouillés de larmes que je vous écris ; je n’ai pas besoin de vous peindre le chagrin que j’éprouve. Votre tendresse pour vos parents conservera facilement combien cette perte doit m’affecter.
Elle me retire tout courage en ce moment, il nous faudra pourtant au contraire redoubler d’ardeur en pensant que nous immortaliserons son nom par la publication de sa découverte.
Il aurait été si heureux de la voir mettre au jour ! //
Je vous remercie des sentiments que vous m’exprimez, c’est une consolation pour moi de retrouver dans le fils l’ami que j’ai perdu.
Adieu mon cher ami, veuillez exprimer à Madame votre mère combien je suis affecté, je lui ai dit quelques fois que je me regardais comme de la famille ; je sens aujourd’hui par la peine que j’éprouve que je disais vrai.
Veuillez présenter aussi à Madame votre épouse mes respects ainsi qu’à Monsieur et Madame Champmartin.
Votre ami dévoué pour la vie,
Daguerre
Exposition commémorative
À l’occasion du bicentenaire de l’invention de la photo, la Maison Nicéphore Niépce et l’école de photographie Spéos (qui gère la Maison Niépce depuis 1999) ont organisé une exposition exclusive pour commémorer cet événement marquant de l’histoire. Cette exposition retrace l’histoire fascinante de la photographie et les efforts de Nicéphore Niépce, inventeur visionnaire, qui a fixé la première image permanente en 1824. Elle est visible à Paris, à Quai de la Photo, du 16 septembre au 20 décembre 2024.
Remerciements aux partenaires qui ont contribué aux célébrations du bicentenaire
Revue de presse
AFP
TV
Radio
Chronique diffusée sur RFM : « MATCH » le 21/09/24 – par Philippe Legrand
Sud Radio, Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans
https://www.sudradio.fr/societe/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie-il-y-a-200-ans#google_vignette
Presse
Réponses Photo numéro 373, 200 ans de la photographie
Réponses Photo numéro 377, février 2025, « 2024, année du bicentenaire : la preuve par l’écrit »
https://www.pressreader.com/france/reponses-photo/20250206/281956023470988?srsltid=AfmBOooi5mCNT1Tv0iwM1lpBlZexrcTYSsM8Xa74umcgEZ18OQT5EBFf
La Provence, Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans
https://www.laprovence.com/article/france-monde/1015196109713514/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie-il-y-a-200-ans
France 3 région, Son invention a 200 ans et elle a changé le monde… pourtant, il n’est devenu célèbre qu’après sa mort
https://france3-regions.francetvinfo.fr/bourgogne-franche-comte/saone-et-loire/chalon-sur-saone/son-invention-geniale-a-200-ans-et-elle-a-change-le-monde-nicephore-niepce-un-heritage-immense-3032648.html
Journalistes du Patrimoine, Bicentenaire de la photographie : une célébration à ne pas manquer
https://journalistes-patrimoine.org/bicentenaire-de-la-photographie-une-celebration-a-ne-pas-manquer/
Le journal de Saône et Loire, La première photo a bien 200 ans
Le journal de Saône et Loire, Le bicentenaire de l’invention de la photo par Niépce s’expose à Paris
https://www.lejsl.com/culture-loisirs/2024/09/16/le-bicentenaire-de-l-invention-de-la-photo-par-niepce-s-expose-a-paris
France Bleu, Il y a 200 ans, la toute première photo au monde était prise près de Chalon-sur-Saône
https://www.francebleu.fr/infos/insolite/il-y-a-200-ans-la-toute-premiere-photo-au-monde-est-prise-pres-de-chalon-sur-saone-8618590
Corse Matin, Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans
https://www.corsematin.com/article/francemonde/1063457262158814/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie-il-y-a-200-ans
News 24, La photographie fête aujourd’hui ses 200 ans
https://news-24.fr/la-photographie-fete-aujourdhui-ses-200-ans
Orange, Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans https://video-streaming.orange.fr/autres/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie-il-y-a-200-ans-CNT000002f1QnH.html
Yahoo, Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans
https://fr.news.yahoo.com/maison-nic%C3%A9phore-ni%C3%A9pce-p%C3%A8re-photographie-065540521.html?guccounter=1
Arts in the City, Exposition Bicentenaire de l’invention de la photographie au Quai de la photo
https://www.arts-in-the-city.com/2024/09/25/exposition-bicentenaire-de-linvention-de-la-photographie-au-quai-de-la-photo/
Sortir à Paris, Le Quai de la Photo célèbre le bicentenaire de l’invention de la photographie avec une expo gratuite
https://www.sortiraparis.com/arts-culture/exposition/articles/319461-le-quai-de-la-photo-celebre-le-bicentenaire-de-l-invention-de-la-photographie-avec-une-expo-gratuite
L’Officiel des Spectacles, Bicentenaire de l’invention de la photographie https://www.offi.fr/expositions-musees/quai-de-la-photo-7171/bicentenaire-de-linvention-de-la-photographie-98702.html
Annonce de l’exposition dans l’agenda de Paris Photo (novembre 2024 au Grand Palais)
https://agenda.parisphoto.com/detail,bicentenary-of-the-invention-of-photography.htm?zoom=237B7644-4777-CCB2-6CBD-485FD27D3B5E
Annonce de l’exposition dans l’agenda Calendart https://calendart.fr/expositions/bicentenaire-de-linvention-de-la-photographie
Annonce du vernissage sur le Threads de Wipplay https://www.threads.net/@wipplay/post/C_-OOR6IVSw
Follow Paris, Bicentenaire de l’invention de la photographie, à Quai de la Photo
https://www.followparis.com/outplay/parisEvents/Bicentenaire-de-l-invention-de-la-photographie-%C3%A0-Quai-de-la-Photo-68294
Autres
Gens d’Images, Coups de Cœur – Bicentenaire de l’invention de la photographie, Quai de la photo, Paris
https://gensdimages.com/2024/09/17/coups-de-coeur-bicentenaire-de-linvention-de-la-photographie-quai-de-la-photo-paris/
Site d’histoire Herodote – par André Larané
16 septembre 1824 – La première photographie révélée par Nicéphore Niépce https://www.herodote.net/histoire/evenement.php?jour=18240916&ID_dossier=607
Hôtels Paris Rive Gauche, Exposition pour le bicentenaire de l’invention de la photographie à Quai de la Photo jusqu’au 20 décembre 2024
https://www.hotels-paris-rive-gauche.com/blog/2024/09/16/exposition-bicentenaire-invention-photographie-paris-hotels/
Picto, Le Quai de la Photo célèbre le bicentenaire de la photographie !
https://www.picto.fr/2024/le-quai-de-la-photo-celebre-le-bicentenaire-de-la-photographie/
Site de la Ville de Paris, Bicentenaire de l’invention de la photographie, à Quai de la Photo
https://www.paris.fr/evenements/bicentenaire-de-l-invention-de-la-photographie-a-quai-de-la-photo-68294
La Gazette France, Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans
https://www.lagazettefrance.fr/article/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie-il-y-a-200-ans
Unidivers, Bicentenaire de l’invention de la photographie, à Quai de la Photo Quai de la Photo Paris
https://www.unidivers.fr/event/bicentenaire-de-linvention-de-la-photographie-a-quai-de-la-photo-quai-de-la-photo-ville1-paris-2024-09-16t0200000200
PhotoTrend, 200 ans de photographie : le Quai de la Photo rend hommage à Nicéphore Niépce
https://phototrend.fr/2024/11/expo-200-ans-quai-photo-hommage-nicephore-niepce/
International
PetaPixel, Photography Turns 200 Years Old Today
https://petapixel.com/2024/09/16/photography-turns-200-years-old-today
La Libre (journal belge), Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans
https://www.lalibre.be/videos/2024/09/14/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie-il-y-a-200-ans-xlslfrr/
RTL Belgique, Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie il y a 200 ans
https://www.rtl.be/actu/magazine/culture/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie-il-y-200-ans/2024-09-16/article/711256
L’Orient, Le Jour (Liban), Dans la maison de Nicéphore Niépce, père de la photographie
https://www.lorientlejour.com/article/1427627/dans-la-maison-de-nicephore-niepce-pere-de-la-photographie.html
